Así es como sienten muchos astrónomos americanos la aprobación de la histórica propuesta por la que Plutón, a partir de hoy, deja de ser considerado un planeta. Siguiendo el guión de una buena película de acción, la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha cambiado de opinión por completo respecto a la prouesta original que sugería doce planetas para acabar votando por una resolución que nos deja sólo con ocho. En el anterior post comentábamos cómo era la propuesta. Pues bien, una vez aprobada ha quedado así:

IAU Resolution: Definition of a Planet in the Solar System
Contemporary observations are changing our understanding of planetary systems, and it is important that our nomenclature for objects reflect our current understanding. This applies, in particular, to the designation ‘planets’. The word ‘planet’ originally described ‘wanderers’ that were known only as moving lights in the sky. Recent discoveries lead us to create a new definition, which we can make using currently available scientific information.

RESOLUTION 5A
The IAU therefore resolves that «planets» and other bodies in our Solar System be defined into three distinct categories in the following way:

(1) A «planet»¹ is a celestial body that (a) is in orbit around the Sun, (b) has sufficient mass for its self-gravity to overcome rigid body forces so that it assumes a hydrostatic equilibrium (nearly round) shape, and (c) has cleared the neighbourhood around its orbit.

(2) A «dwarf planet» is a celestial body that (a) is in orbit around the Sun, (b) has sufficient mass for its self-gravity to overcome rigid body forces so that it assumes a hydrostatic equilibrium (nearly round) shape² , (c) has not cleared the neighbourhood around its orbit, and (d) is not a satellite.

(3) All other objects³ except satellites orbiting the Sun shall be referred to collectively as «Small Solar-System Bodies».

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¹The eight planets are: Mercury, Venus, Earth, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, and Neptune.
²An IAU process will be established to assign borderline objects into either dwarf planet and other categories.
³These currently include most of the Solar System asteroids, most Trans-Neptunian Objects (TNOs), comets, and other small bodies.

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IAU Resolution: Pluto

RESOLUTION 6A
The IAU further resolves:

Pluto is a «dwarf planet» by the above definition and is recognized as the prototype of a new category of trans-Neptunian objects.1

Al final se ha decidido no incorporar el epíteto «clásico» a la palabra planeta. Así que finalmente los planetas, a secas, de nuestro Sistema Solar son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se crea definitivamente la categoría de planeta enano para todos aquellos objetos esféricos que comparten su zona del Sistema Solar con otros cuerpos. De entrada son Ceres, Plutón y 2003 UB313, pero en el futuro podrán ser varias decenas. Por último, Plutón es considerado como el prototipo de una nueva categoría de objetos transneptunianos, pero al final no se ha aprobado el polémico término de «objetos plutonianos».

¿Es perfecta esta propuesta?. Naturalmente que no, pero creo que es la más razonable que se podía consensuar dentro del seno de la UAI, sobre todo tras la desastrosa propuesta inicial. En concreto hay ciertas zonas grises que darán mucho qe hablar en los próximos meses y años:

• ¿Cuál es límite entre planeta y planeta enano?: imposible de definir exactamente. La UAI afirma que creará una comisión para estudiar los nuevos miembros de esta familia, que estará formada por todos aquellos asteroides y Objetos del Cinturón de Kuiper (KBOs) que posean forma esférica. Los casos serán estudiados individualmente, así que hay mucho trabajo por delante.
• ¿Qué significa eso de «ha limpiado sus cercanías alrededor de su órbita»?: la comisión ha decidido aplicar el criterio de población para eliminar a Plutón de la categoría de planeta, por pertenecer éste al Cinturón de Kuiper. Sin embargo, la definición de población dada en la propuesta es un tanto vaga y seguro que será objeto de debate en un futuro.
• ¿Tendremos 8 planetas para siempre?: de entrada sí, pues esta resolución es mucho más «estable» que la propuesta anterior, ¿pero qué pasaría si se descubriese un objeto transneptuniano mayor que Mercurio?. En ese caso sería difícil seguir hablando de «planeta enano» y se abriría un nuevo debate.
• ¿Qué pasa con otras estrellas?: es el punto más conflictivo. La comisión ha decidido aplicar esta definición sólo a nuestro Sistema Solar, pues hay otros grupos trabajando en nomenclaturas y definiciones de planetas extrasolares. En el futuro deberá resolverse qué pasa con los planetas errantes, o con los planetas situados alrededor de enanas marrones. O peor aún, si un planeta orbita una enana marrón que a su vez orbita una estrella, ¿sería un planeta o un satélite?.

Hoy es una fecha histórica. No todos los días se levanta uno con nueve planetas y se va a la cama con ocho.

Por cierto, en la Wikipedia ya han cambiado todas las entradas referidas al Sistema Solar y a Plutón.

Nuestro «nuevo» Sistema Solar